Leone marino della California

Maschio: 2,4 m per 390 kg, maturità sessuale: tra i 4 e i 5 anni

Femmina: 2 m per 110 kg, maturità sessuale: tra i 4 e i 5 anni

Alla nascita: 80 cm per 6-9 kg. I piccoli vengono svezzati a circa 1 anno di età, anche se l'allattamento può durare più a lungo se la femmina non dà alla luce un altro piccolo.

Durata della vita: per le femmine 25 anni e 20 per i maschi. 

Il leone marino della California vive principalmente sulla costa occidentale degli Stati Uniti e del Messico, ma il suo areale può estendersi dal Golfo dell'Alaska alla Costa Rica. 

Il leone marino della California sfrutta la piattaforma continentale e i dolci pendii vicino alle rocce o alle spiagge, su cui le femmine e i giovani vivono quasi tutto l'anno.  I maschi adulti trascorrono più tempo in acqua.

Il dimorfismo sessuale è pronunciato in questa specie. Il maschio può pesare da 3 a 4 volte il peso della femmina ed essere fino a 1,2 volte la sua taglia. A partire dallo stadio subadulto, equivalente allo stadio adolescenziale negli esseri umani, è più scuro della femmina. Quando è maturo, presenta una cresta ossea sulla sommità del capo, che gli conferisce il fascino che le femmine cercano! Il maschio adulto e il subadulto sono estremamente rumorosi. Abbaiano senza sosta per attirare le femmine e tenere lontani gli altri pretendenti. La specie è poligama; il maschio arriva prima delle femmine sulle spiagge. Difende un territorio per circa 45 giorni, dove le femmine vengono a partorire i piccoli concepiti l'anno precedente. La gestazione dura un anno, tenendo conto di un periodo di impianto ritardato di circa 3 mesi, cioè dopo l'accoppiamento l'embrione non si sviluppa. Se la madre ha condizioni favorevoli (buona alimentazione, assenza di malattie), il feto si svilupperà. Il piccolo nasce tra maggio e luglio. Le femmine sono fertili da una a due settimane dopo il parto.

La madre rimane poi sulla terraferma per una settimana senza lasciare i piccoli per allattarli molto spesso.  Poi, alterna periodi di caccia di 2 o 3 giorni a periodi di allattamento di 2 o 3 giorni. 

L'otaria della California si nutre principalmente di pesci, crostacei e cefalopodi; a seconda della regione, del periodo dell'anno, della sua età e dell'abbondanza di prede, caccia più o meno una o l'altra specie disponibile.

I principali predatori del leone marino della California sono le orche e gli squali.  Sulla terraferma, il coyote è un predatore di neonati.

Nel XIX e XX secolo, i leoni marini della California sono stati cacciati per le loro pelli e per le taglie che venivano messe in palio per ridurre il loro impatto sulla pesca.

I conflitti con i pescatori, il bracconaggio e le catture accessorie nelle reti da pesca sono le principali minacce per questa specie. La loro posizione in cima alla catena alimentare li porta inoltre ad accumulare grandi quantità di PCB e DDT, che indeboliscono il loro sistema immunitario e il tasso di riproduzione.

Le misure di protezione avviate negli Stati Uniti nel 1972 e poi seguite dal Messico hanno permesso alla popolazione di recuperare i suoi numeri.

Limitare l'inquinamento marino.

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• Attività didattiche
• Incontro con i leoni marini