Il existe deux espèces sauvages de chinchilla, malheureusement pratiquement disparues.
Le chinchilla domestique est issu du croisement de ces deux espèces et se rapproche davantage du chinchilla à longue queue (chinchilla lanigera). Leur fourrure est la plus dense de toutes les espèces terrestres avec 20 000 poils par cm². C’est ce qui explique qu’il a débord été domestiqué pour cette fourrure avant d’apparaître parmi les NAC (nouveaux animaux de compagnie). Les chinchillas ont en général 2 portées par an et 2 petits par portée en moyenne. La gestation dure environ 110 jours.